העולים שהגיעו מאירופה בסוף המאה ה19 בעלייה הראשונה, היו בעיקר משפחות יהודים ממזרח אירופה שברחו מהרדיפות בארצות מוצאם. הם רצו להגשים את חלומם להגיע לארץ ישראל שהיוותה עבורם מקום נשגב בעל חשיבות היסטורית ודתית
אגודות ציוניות ממזרח אירופה (חובבי ציון) שדגלו ברעיון השיבה לארץ ישראל, ארגנו הפלגות של עולים מקהילות יהודיות. שהתיישבו בראש פינה וזכרון יעקב
השלטון העותמאני בארץ היקשה על העולים והטילו עליהם הגבלות בכניסה לארץ , לכן הגיעו מעטים וחלק עזבו בגלל המצב הקשה ששרר בארץ. אך למרבה המזל הנדבן הציוני הברון רוטשילד עזר ותמך במתישבים הראשונים וכך למרות הקושי הרב המשיכו להגיע עוד עולים לארץ
העולים הקימו ועדות ומוסדות פנימיים ואורגנו התישבויות חקלאיות ומושבות חדשות. המושבות הראשונות היו ראשון לציון, זכרון יעקוב, וראש פינה. ובעזרתו של הברון רוטשילד, הוקמו גם יקבים מפעלים ובתי ספר חדשים שהמוביל מביניהם ללימוד עברית הוקם בראש פינה